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 　　西夏开国皇帝李元昊，是北魏皇室鲜卑拓跋氏之后，远祖拓跋思恭，在唐朝时因功再次被赐李姓。李元昊原名拓跋元昊，后改称嵬名曩霄，小字嵬理，党项族。

　　公元1038年，李元昊称帝，建国号大夏(史称西夏)，定都兴庆(今宁夏银川)，修建宫殿，设立文武两班官员，创造西夏文，并颁布秃发令。先后派遣军队攻击并占领了瓜州、沙州(甘肃敦煌)、肃州(今甘肃酒泉、嘉峪关一带)三个战略要地。李元昊建国后，西夏与宋朝的外交关系正式破裂。在此后的三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役中，西夏歼灭宋军西北精锐数万人。并在河曲之战中击败御驾亲征的辽兴宗，奠定了宋、辽、夏三分天下的格局。

　　李元昊生性暴戾，多猜疑，好杀虐。所有暴君的特质李元昊身上几乎全具备。如此的性格给他的事业造成许多不应有的损害。李元昊继位后，为了排除异己，防止外戚篡权，实行“峻诛杀”政策，为立国称帝扫清道路。他的舅舅卫慕山喜，是他祖父李继迁留下的重臣。公元1034年，卫慕山喜暗中篡权，被李元昊识破。于是他大开杀戒，把舅舅一家抛进黄河溺死，又亲手毒死了自己的母亲。他的一名妃子，也出自母亲家族，当时有孕在身，但元昊连亲生骨肉也不顾惜，就地赐死。

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　　李元昊的皇后是野利氏，野利家族权倾一时。有人曾向李元昊诬告说，皇后兄长要造反。李元昊不问青红皂白，一怒之下就杀了大舅子全家。后来真相大白(其实为宋将种世衡巧设的离间之计)，李元昊追悔莫及。他骑着马，四处找寻野利家的幸存者、大舅子的遗孀没藏氏。然而没藏氏年轻貌美，李元昊一见倾心，于是据为己有。从此没藏氏享有皇后都不曾有的待遇，行猎时李元昊带着她，生孩子时，李元昊也亲自守护，为儿取名“谅祚”。

　　但没藏氏的美貌也栓不住李元昊好色的心，野利皇后所生的太子宁令哥大婚，李元昊前去主持婚礼。谁知李元昊一见到美艳的新娘没移氏，立即走不动了。一场婚礼，竟变成父夺子妻的闹剧。朝野哗然大乱!但李元昊置舆论于不顾，废掉野利皇后，立没移氏为新皇后。惊世骇俗的不伦之恋，成了元昊最后的疯狂。

　　另外，晚年沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离。据说他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作为他的疑冢，其后竟把那批民夫统统杀掉。太子宁林格不堪李元昊杀死其舅舅、废黜母亲、夺走妻子之辱。在没藏氏之兄的挑唆下，公元1048年一个夜晚，太子宁林格闯入元昊禁宫，持刀割去父亲的鼻子。翌日早上，元昊因失血过多，结束了他的一生。随后，没藏氏之兄又以“弑君之罪”，杀了太子。但后来宁林格因弑父之罪被没藏氏之兄处死，李元昊幼子谅祚继位。