北京时间 7 月 25 日晚间，据 BBC 报道，来自意大利宇航局的团队日前在火星南极附近冰层的地下发现了一个液态水湖。这个湖约 20 公里宽，在一个巨大的极地冰川下，位于火星地表下方约 1.5 公里处。

根据本周三刊登在《科学》期刊上的相关研究来看，这个湖的温度非常低，预计在华氏零下 90 度，远低于水的冰点，并且水体充满了盐和其他矿物质混合物。研究人员作出判断——它可能是一个冰下湖，一个含水层，或一层被水浸没的沉积物。

通过分析欧洲航天局的探测卫星「火星快车号」（Mars Express）收集到的雷达回波，科学家们探测到了这一发现。得出发现的 MARSIS（用于地下和电离层探测的火星高级雷达）探地雷达系统已经附着在「火星快车号」上进行了超过三年的探测工作。

2012 年 5 月至 2015 年 12 月期间，MARSIS 用于调查位于火星南部冰盖的 Planum Australe 地区。它通过地面和极地冰帽发送雷达脉冲，并测量无线电波反射回探测卫星。脉冲反射了 29 组雷达样本，这些样本在距离地面近一英里的地方组合成了一个信号急剧变化的地图，图像上有强烈的对比差异。

研究人员将此解释为火星上稳定的液态水体。意大利宇航局首席研究员 Roberto Orosei 说，地面下的雷达反射比地表的雷达反射信号要强，通常来说这是存在水源的信号，同样的情况出现在地球上通常是发现了冰川下的水，比如南极洲。

Orosei 称，这是他的团队最接近于确认这个湖是真正的水的一次，并且不需要通过冰川钻探来取样水库。这个湖能被研究人员检测出来，说明至少有三英尺深。Orosei 认为这个湖或许不是很大，但它确实可以被定义为湖，而不只是挤在岩层或冰层之间的一点液态水。

在此之前，火星上有水的证据已经出现多次，但通常都是或冻结，或短暂存在的状态。

BBC 称，这虽然是一个大发现，但对于发现生命并没有决定性影响。研究人员认为，火星表面不适合生存已是一个常识，寻找生命应该把眼光投向地下，在那里可以躲过致命的辐射，压力和温度也更加适合。  

但问题在于，我们离火星还太远，无法进行更具体的探测，而且除了雷达数据以外，科学家们还需要更多直接的证据来证明这个液态水湖的存在。Orosei 说，去到那里并取证非常困难，需要传送能够完成 1.5 千米冰川钻探的机器人，现在的科技水平恐怕还无法提供支持。

NASA 首席科学家 Jim Green 称，火星探测器「洞察号」（InSight）正飞往火星，它可能会帮助提供一些相关证据。他还说出了让全人类共鸣的期望：火星上有液态水的说法，使人们相信可能会有一种环境示意生命的存在。

科学家们认为，水是生命存在的最重要因素之一。因此，他们在确定一个地方是否适合生命时，都会直接把是否有稳定的水源作为前提。即便那里拥有完美适宜的温度区间、类似地球的大气层、较低的辐射、以及生命所需的其它元素，但只要没有水，其他都是枉然。

NASA 为了验证火星地下或岩石内部可能存在微生物菌群的假设，开启了一个项目。在《通过深入极旱之地——阿塔卡马沙漠，探索火星生命是否难以维系？》这篇报道里，作者讲述了 NASA 艾姆斯研究中心一支团队的最新进展。NASA 从去年 2 月份就开始在智利阿塔卡马沙漠测试其寻找火星生命迹象的探测器，因为这片沙漠的地表环境与火星环境十分相似。但日前，该研究团队发现，在阿塔卡马沙漠，生命的残余极为罕见。对于火星生命探索来说，这些发现无法鼓舞人心，NASA 称，火星地表还要比阿塔卡马沙漠干燥 1000 倍。

而开放大学（Open University）的 Manish Patel 博士告诉 BBC，「但火星上液态水湖的发现让我们知道哪里有水，它就像一张藏宝图，会给我们未来寻找生命指明方向。」

参考：

Delving into the desert to determine if Mars is too dry for life

Liquid water 'lake' revealed on Mars

头图：USGS Astrogeology Science Center